NIHC 2026 : les Guépards U16 terminent huitièmes à Nantes

Le Bénin termine son aventure nantaise à la huitième place. Les Guépards U16 se sont inclinés d’un seul but face à EK Pulpo, représentant espagnol, dans le match pour les 7e et 8e places du Nantes International Handball Cup (NIHC) 2026). Score final : 14-13.

Cette courte défaite vient conclure un tournoi particulièrement formateur pour la jeune sélection béninoise, engagée pour la troisième fois dans cette compétition internationale. Le NIHC s’est disputé les 29 et 30 août à la H Arena de Nantes, avec douze équipes U16 venues de France, du Portugal, d’Espagne, de Roumanie et du Bénin.

Une entrée dans un tournoi au plateau relevé

Le tirage au sort avait placé le Bénin dans la poule A, avec l'Entente Val de Loire Handball et le FC Porto. Les deux premières équipes de chaque groupe devaient accéder au tour principal, tandis que les autres poursuivaient la compétition à travers les matches de classement.

Pour les jeunes Guépards, cette phase initiale constituait déjà un premier défi. Ils étaient opposés à une formation française puis à un club portugais habitué à la formation de jeunes joueurs. Le tournoi offrait ainsi au groupe dirigé par Barry Babatchene une opposition différente de celle rencontrée habituellement au Bénin. La participation n'était toutefois pas uniquement pensée sous l'angle du résultat. La Fédération béninoise de handball avait préparé cette échéance durant plusieurs semaines, avec un premier regroupement consacré notamment au travail défensif, puis une seconde phase destinée à renforcer les automatismes et le projet de jeu offensif.

Avant leur départ pour Nantes, les joueurs avaient également bénéficié d'un accompagnement sur le plan mental. Le staff voulait ainsi préparer cette génération à gérer la pression et les exigences d'un tournoi international.

Du tour principal aux matches de classement

Après la phase préliminaire, les Guépards ont poursuivi leur parcours dans le tour principal. Ils ont notamment affronté le CS Dinamo Bucaresti, l'une des formations étrangères présentes à Nantes, avant de retrouver l'Academia Claret du Portugal.

Face au Dinamo, les Béninois se sont inclinés 25-20, après avoir été menés 12-8 à la pause. Malgré cette défaite, la sélection a affiché une résistance intéressante face à une équipe roumaine engagée dans un tournoi réunissant plusieurs structures européennes. Le parcours s'est ensuite poursuivi avec les rencontres de classement. Le Bénin a finalement été engagé dans le match déterminant les 7e et 8e places, face à EK Pulpo, formation espagnole qui évoluait dans la poule D avec la JS Cherbourg et Mainvilliers Chartres.

Cette dernière rencontre a été particulièrement serrée. Les deux équipes n'ont été séparées que par un seul but, EK Pulpo s'imposant 14-13. Les Guépards terminent donc huitièmes du tournoi, avec le sentiment d'avoir pu se mesurer à plusieurs écoles de handball européennes.

Une expérience qui dépasse le classement

Au-delà de cette huitième place, la participation béninoise constitue surtout une étape dans la formation de cette génération U16. Le NIHC a permis aux jeunes joueurs de découvrir un environnement international et de se confronter à des équipes issues de traditions handballistiques différentes. La compétition réunissait en effet des formations françaises, portugaises, espagnoles et roumaines, offrant aux Béninois plusieurs styles de jeu à observer et à affronter. Pour une sélection en construction, ces confrontations représentent autant de situations susceptibles d'enrichir l'expérience individuelle et collective des joueurs.

Cette participation s'inscrit également dans la dynamique développée autour de l'Académie HBC Nantes au Bénin, qui vise notamment à créer des passerelles entre la formation béninoise et l'environnement nantais. Les Guépards avaient d'ailleurs pu assister à une séance de l'équipe professionnelle du HBC Nantes pendant leur séjour en France.

Pour le staff de Barry Babatchene, le bilan devra donc être lu au-delà du classement final. Les matches disputés à Nantes offrent une matière importante pour identifier les acquis, mesurer les écarts avec les formations européennes et déterminer les axes de progression de cette génération. Le 14-13 contre EK Pulpo aura finalement été la dernière image du Bénin dans cette édition 2026. Une courte défaite pour conclure, mais surtout une nouvelle expérience internationale pour les jeunes Guépards, appelés désormais à transformer les enseignements de Nantes en progrès sur les prochaines échéances.